स्टोक्स के 50, संजू सैमसन के 48 ,कप्तान स्टीवन स्मिथ के नाबाद 31 और जोस बटलर के नाबाद 22 रनों के दम पर राजस्थान रॉयल्स ने किंग्स इलेवन पंजाब को शुक्रवार को एकतरफा अंदाज में सात विकेट से हराकर आईपीएल की प्लेऑफ रेस को रोमांचक बना दिया।
पंजाब ने यूनिवर्स बॉस के नाम से मशहूर क्रिस गेल की आठ छक्कों से सजी 99 रन की पारी की बदौलत 20 ओवर में चार विकेट पर 185 रन का मजबूत स्कोर बनाया लेकिन राजस्थान ने बेहतरीन अंदाज में लक्ष्य का पीछा किया और 17.3 ओवर में तीन विकेट पर 186 रन बनाकर प्लेऑफ की अपनी उम्मीदों को जिन्दा रखने वाली जीत हासिल कर ली।
राजस्थान की 13 मैचों में यह छठी जीत है और वह 12 अंकों के साथ पांचवें स्थान पर आ गया है। हालांकि राजस्थान को अपना आखिरी मैच जीतना है और 14 अंकों पर समीकरण को देखना है। दूसरी तरफ पंजाब को लगातार पांच दर्ज करने के बाद हार का सामना करना पड़ा। पंजाब की 13 मैचों में यह सातवीं हार है लेकिन वह 12 अंकों के साथ चौथे स्थान पर है। पंजाब के साथ भी आखिरी मैच में राजस्थान जैसी स्थिति है।
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मजबूत लक्ष्य का पीछा करते हुए राजस्थान ने ठोस शुरुआत की। रोबिन उथप्पा और बेन स्टोक्स ने पहले विकेट के लिए 60 रन जोड़ डाले। स्टोक्स अपना अर्धशतक पूरा करने के बाद क्रिस जॉर्डन की गेंद पर आउट हुए। स्टोक्स ने 26 गेंदों पर 50 रन में छह चौके और तीन छक्के लगाए। उथप्पा 23 गेंदों पर एक चौके और दो छक्के के सहारे 30 रन बनाकर टीम के 111 के स्कोर पर मुरुगन अश्विन की गेंद पर आउट हुए।
शानदार फॉर्म में चल रहे संजू सैमसन बेहतरीन शॉट्स लगा रहे थे लेकिन कप्तान स्टीवन स्मिथ की कॉल पर वह सिंगल के लिए भागे और स्थानापन्न खिलाड़ी जगदीश सुचीत के सीधे थ्रो पर रन आउट हो गए। सैमसन ने 25 गेंदों पर 48 रन में चार चौके और तीन छक्के लगाए।
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सैमसन का विकेट 145 के स्कोर पर गिरा और अब मुकाबला रोमांचक नजर आने लगा था लेकिन नए बल्लेबाज जोस बटलर ने क्रिस जॉर्डन की गेंद पर शानदार छक्का लगाया जबकि स्मिथ ने 17वें ओवरमें मोहम्मद शमी की पहली दो गेंदों पर लगातार चौके जड़ दिया। राजस्थान की स्थिति अब मजबूत नजर आने लगी थी।
बटलर ने इस ओवर की चौथी गेंद को लेग साइड में चौके के लिए निकाल दिया। बटलर ने आखिरी गेंद पर भी चौका जड़ दिया। शमी के इस ओवर में 19 रन पड़े और मैच का पलड़ा राजस्थान की तरफ झुक गया। बटलर ने जॉर्डन के अगले ओवर में छक्का मारा और राजस्थान ने 15 गेंद शेष रहते मैच समाप्त कर दिया। स्मिथ ने 20 गेंदों पर नाबाद 31 रन में पांच चौके लगाए जबकि बटलर ने मात्र 11 गेंदों पर नाबाद 22 रन में एक चौका और दो छक्के लगाए।
इससे पहले 41 वर्षीय गेल ने कमाल की बल्लेबाजी की और 63 गेंदों पर 99 रन की आतिशी पारी में छह चौके और आठ छक्के लगाए। गेल ने इन आठ छक्कों से टी-20 क्रिकेट में 1000 छक्के पूरे करने वाला पहला खिलाड़ी बनने की शानदार उपलब्धि हासिल कर ली। गेल के अब कुल 1001 छक्के हो गए हैं। वेस्ट इंडीज के गेल के बाद टी-20 में सर्वाधिक छक्के लगाने के मामले में दूसरे नंबर वेस्ट इंडीज के ही कीरोन पोलार्ड हैं जिनके नाम 690 छक्के हैं।
गेल आखिरी ओवर की चौथी गेंद पर बोल्ड हुए और शतक बनाने से चूक गए। जोफ्रा आर्चर ने जैसे ही गेल को बोल्ड किया, गेल ने निराशा में अपना बल्ला मैदान में फेंक दिया। वह शतक पूरा करने के हकदार थे। गेल ने आर्चर की तीसरी गेंद पर छक्का मारा था लेकिन अगली गेंद पर आर्चर ने गेल का शिकार कर लिया। पवेलियन की तरफ निराश लौट रहे गेल से आर्चर ने हाथ मिलाया।
गेल ने पंजाब के कप्तान लोकेश राहुल के साथ दूसरे विकेट के लिए 120 रन की शानदार साझेदारी की। राहुल ने 41 गेंदों पर 46 रन में तीन चौके और दो छक्के लगाए। गेल ने फिर निकोलस पूरन के साथ तीसरे विकेट के लिए 41 रन जोड़े। पूरन ने 10 गेंदों पर 22 रन में तीन छक्के लगाए।
ग्लेन मैक्सवेल छह और दीपक हुड्डा एक रन बनाकर नाबाद रहे। ओपनर मनदीप सिंह खाता खोले बिना आउट हुए। राजस्थान की तरफ से आर्चर ने 26 रन पर दो विकेट और बेन स्टोक्स ने 32 रन पर दो विकेट लिए।
